Viskositetsindexet bestäms genom jämförelse av två oljor som har samma startviskositet men vars viskositets vid ändrad temperatur skiljer sig åt markant. Den olja som uppvisar ett starkt temperaturberoende får viskositetsindex 0 medan viskositetsindex för den olja som inte påverkas av temperaturen i lika hög grad sätts till 100. Viskositetsindex enligt DIN 2909 beräknas genom att man jämför hur en oljas viskositet förändras med dessa två oljor som referens.