Wyznaczenie wskaźnika lepkości opiera się na dwóch typach olejów o tej samej lepkości początkowej i silnie zróżnicowanych zmianach lepkości wraz ze wzrostem temperatury. Olejowi wykazującemu silną zależność od temperatury przypisuje się wskaźnik lepkości 0, natomiast olejowi o mniejszej zmianie lepkości - wskaźnik lepkości 100. Wskaźnik lepkości zgodnie z normą DIN 2909 obliczany jest poprzez porównanie zmiany lepkości oleju z dwoma olejami jako wartością odniesienia.