Bestemmelsen af viskositetsindekset er baseret på to olietyper med samme startviskositet og store forskelle i viskositet, efterhånden som temperaturen stiger. Olien, der viser en stærk temperaturafhængighed, er tildelt viskositetsindeks 0, mens olien med en mindre ændring i viskositet er tildelt viskositetsindeks 100. Viskositetsindekset iht. DIN 2909 beregnes ved at sammenligne ændringen i en olies viskositet med de to olier som reference.