A viszkozitási index meghatározásának alapja két olyan olajtípus, amelyeknek ugyanolyan kiindulási viszkozitás esetén rendkívül eltérő módon változik a viszkozitása a hőmérséklet emelkedésével. Ahhoz, amelyiknek a viszkozitása nagyon szorosan kötődik a hőmérséklethez, a 0 viszkozitási indexet rendeljük, míg ahhoz, amelynek kevésbé változik a viszkozitása, a 100-as értéket. A meghatározandó olaj viszkozitása változásának és a referenciaként használt olajok viszkozitása változásának összehasonlításából a DIN 2909 szabvány alapján számítható ki a viszkozitási index.