La determinazione dell'indice di viscosità si basa su due tipi di olio con la stessa viscosità iniziale e variazioni di viscosità fortemente divergenti all'aumentare della temperatura. All'olio che presenta una forte dipendenza dalla temperatura viene assegnato l'indice di viscosità 0, mentre all'olio con una variazione di viscosità inferiore viene assegnato l'indice di viscosità 100. L'indice di viscosità secondo DIN 2909 viene calcolato confrontando la variazione di viscosità di un olio con i due oli come riferimento.