Determinarea indexului de vâscozitate are la bază două tipuri de uleiuri cu aceeași valoare inițială de vâscozitate și care înregistrează modificări semnificative odată cu creșterea valorii de temperatură. Uleiul care prezintă o dependență mai mare față de valoarea temperaturii îi este atribuit indexul 0, în timp ce uleiul cu o modificare mai redusă de vâscozitate i se va atribui indexul 100. Indexul de vâscozitate conform standardului DIN 2909 este calculat prin compararea modificărilor înregistrate la nivelul vâscozității, cu două tipuri de ulei drept referință.