Fastsettelsen av viskositetsindeksen er basert på to oljetyper med samme startviskositet og store avvikende endringer i viskositet etter som temperaturen stiger. Oljen som viser stor temperaturavhengighet, gis viskositetsindeks 0, mens oljen med mindre endring i viskositet gis viskositetsindeks 100. I henhold til DIN 2909 beregnes viskositetsindeksen ved å sammenligne endringen i viskositet i en olje med de to oljene som referanse.