Viskositeetti-indeksin määrittäminen perustuu kahteen öljytyyppiin, joilla on sama lähtöviskositeetti ja viskositeetin voimakkaasti poikkeavat muutokset lämpötilan noustessa. Öljylle, jolla on voimakas lämpötilariippuvuus, määritetään viskositeetti-indeksi 0, kun taas öljylle, jolla on pienempi viskositeetin muutos, annetaan viskositeetti-indeksi 100. DIN 2909:n mukainen viskositeetti-indeksi lasketaan vertaamalla öljyn viskositeetin muutosta verrattuna näihin kahteen öljyyn.