De basis van dit systeem is het zogenaamde UN-GHS, een aanbeveling van de Verenigde Naties die door de individuele staten moet worden geïmplementeerd. De Europese Commissie heeft het GHS in januari 2009 geïntroduceerd als onderdeel van de CLP-verordening (Classification, Labelling and Packaging).
Volgens deze CLP-verordening moeten de eisen voor classificatie en etikettering sinds december 2010 worden toegepast op stoffen en sinds juni 2015 op mengsels. Alle stoffen en mengsels worden ingedeeld in gevarenklassen en -categorieën en voorzien van bijbehorende gevaarsymbolen.
